Un exemple de résistance aux conditions extrêmes : les extremophiles (1)

Comme nous le savons, l’océan « originel » (l'océan d'il y a 4 millards d'années) avait une temperature proche des 80-90°C et l’atmosphère était elle aussi à cette "époque" composée de 96 % de CO2 ; les premiers êtres vivants - les cyanobactéries sont donc apparues dans des conditions qui pour nous seraient extrêmes... Elles subsistent encore aujourd’hui sous une forme très similaire : Les extrémophiles.

Un extrêmophile -comme son étymologie l'indique - est un organisme capable de survivre à des conditions extrêmes. Ses conditions de vie normales sont mortelles pour la plupart des autres organismes que nous connaissons :
Ils survivent dans:

• des températures proches ou supérieures à 100 °C

• des températures inférieures à 0 °C

• des pressions exceptionnelles (grands fonds marins)

• des milieux très chargés en sel

• des milieux très acides

• des milieux radioactifs

• des milieux anoxique (sans dioxygène)

• des milieux non-éclairés.

Un exemple surprenant d'extrêmophile:

La tardigrade

Cette petite bête malgré sa petite taille (elle mesure 1mm jusqu'à 2mm) est très résistante dans des conditions étonnantes et possède des capacités plus que surprenantes :

- Elle est capable d’entrer en cryptobiose, c’est à dire de se congeler pendant des milliers d’années et de revenir à la vie ensuite. Certaines sont revenues à la vie après 2000 ans !

- Elle résiste à des températures extrêmes: de -272°C à plus de 150°C.

- Elle est capable de vivre dans le vide absolu.

- Elle est capable de résister à une pression hydrostatique de 600 mégapascals = 6 fois la pression exercée au fond de l’océan à 10.000 mètres de profondeur ! ( les cellules sont normalement détruites à 30 mégapascals).

-Elle peut résister aux radiations.

-Elle peut résister aux produits toxiques.

Certains scientifique pensent même qu'elle est d'origine extraterrestre car certaines des conditions dans lesquelles elle peut survivre n'ont jamais été présentes sur terre !

Extrêmophiles et panspermie :

Certains astrobiologistes intéressés par la panspermie se sont particulièrement penchés sur l'étude des extrémophiles étant donné que de nombreux organismes de ce type sont capables de survivre dans des environnements similaires à ceux présent sur d'autres planètes....Dans les profondeurs souterraines de Mars par exemple, il y a du pergélisol* qui pourrait abriter des endolith**. Sous la surface d'Europa (satellite de Jupiter ), certains scientifiques pensent que les hypothétiques sources hydrothermales au fond de son océan peuvent abriter la vie d'organismes comme ces extrêmophiles.

*pergérisol : un sous sol gelé en permanence.

** endolith (mot anglais = pas de traduction française) : organisme qui vit à l'intérieur des roches (dans les pores entre les grains minéraux d'une roche),corails,coquilles... Certains d'entre eux sont des extrêmophiles (peuvent donc vivre dans des conditions extrêmes). Ils intéressent les astrobiologistes qui pensent que les environnements endolithiques sur Mars et d'autres planètes constituent des refuges potentiels pour les communautés microbiennes extraterrestres.